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用語説明

生体内での過剰なROSは、体内で、脂質、蛋白質、糖、核酸などを酸化変性させ、細胞機能を障害する。通常、生体内ではビタミンなどの抗酸化剤がROSを消去し、バランスを厳密に調節しているが、このROSが過剰に生成されると、酸化－抗酸化因子のバランスが酸化の方向に傾く。この状態のことを「酸化ストレス」といい、様々な疾患の原因または誘因になることが知られている。実際に、体内の酸化ストレスが増加すると、アルツハイマーやパーキンソン病などの神経難病、動脈硬化、腎不全、癌など、さまざまな病気を発症することが明らかとなっている(図1)。このため、酸化ストレス病を予防・治療できる材料の開発が求められてきた。

ナノ粒子  Nanoparticle
ナノ粒子とは、一般に、微粒子の中でも粒子の直径が1～100ナノメートル程度の超微粒子のことである(ナノは10億分の1を意味する)。

薬物送達システム  Drug Delivery System: DDS
薬剤は必要なときに、必要な量を、必要な部位に、到達させるのが理想です。しかしながら、通常、飲み薬（経口薬）でも注射薬でも血液を介して体に配られるので、どちらにしても似たような濃度で全身に配られます。だから、患部に薬物が到達できるかは成り行きまかせで、人為的にコントロールができません。そのため、通常の投与方法では、作用が出ると同時に、他の箇所に副作用も出てしまいます。それでも、作用点への到達濃度を多くし、副作用点への到達濃度を少なくすることが可能になれば、作用を強く、副作用を弱くできるという理屈になります。このような薬物送達を実現するために、ナノテクノロジー（10億分の1メートルスケールの領域で進められるモノづくり）を駆使して開発されたカプセル（粒子）を用います。直径約5マイクロメートル（1マイクロメートル：100万分の1メートル）の毛細血管の中を、それよりもずっと小さい数ナノメートル（1ナノメートルは10億分の1メートル）サイズのカプセルがぐるぐるとまわり、病巣部（患部）に集積したり、病巣部（患部）でカプセルを開いたりするように設計することにより、治療効果を高めることができます。